Oligodendrocitos

los Oligodendrocitos pertenecen al grupo de las células gliales y, junto con los astrocitos y las neuronas, forman parte integral del sistema nervioso central. Como células gliales, realizan funciones de apoyo para las células nerviosas. Algunas enfermedades neurológicas, como la esclerosis múltiple, son causadas por un mal funcionamiento de los oligodendrocitos.

¿Qué son los oligodendrocitos?

Los oligodendrocitos son una forma especial de células gliales. En el sistema nervioso central, son responsables de la formación de vainas de mielina para aislar los procesos nerviosos (axones). En el pasado, se les asignaban principalmente funciones de apoyo similares al tejido conectivo.

Sin embargo, a diferencia del tejido conectivo, los oligodendrocitos se desarrollan a partir del ectodermo. Hoy se sabe que tienen una gran influencia en la velocidad del procesamiento de la información y en el suministro energético de las neuronas. En el sistema nervioso periférico, las células de Schwann asumen funciones similares a las de los oligodendrocitos en el SNC.

Los oligodendrocitos se encuentran principalmente en la sustancia blanca. La sustancia blanca está formada por axones rodeados por una vaina de mielina. La mielina le da a esta región del cerebro su color blanco. Por el contrario, la materia gris está formada por núcleos celulares de neuronas. Dado que aquí hay menos axones, el número de oligodendrocitos en la materia gris también es limitado.

Anatomía y estructura

Los oligodendrocitos son células con pequeños núcleos redondos. Los núcleos de sus células tienen un alto contenido de heterocromatina, que puede detectarse fácilmente mediante diversas técnicas de tinción. La heterocromatina asegura que la información genética en los oligodendrocitos generalmente permanece inactiva. De esta manera, se debe preservar la estabilidad de estas células para que puedan realizar su función de soporte sin ser molestadas.

Los oligodendrocitos tienen procesos celulares que producen mielina. Con sus apéndices envuelven los axones de las células nerviosas y de ese modo forman mielina. Con esta mielina envuelven los procesos nerviosos en espiral. Se forma una capa aislante alrededor de los axones individuales. Un oligodendrocito puede producir hasta 40 vainas de mielina que envuelven varios axones. Sin embargo, menos procesos se originan en los oligodendrocitos que en las otras células gliales del cerebro, los astrocitos.

La mielina se compone principalmente de grasas y en menor medida de determinadas proteínas. Es impermeable a las corrientes eléctricas y, por tanto, actúa como una fuerte capa aislante. De esta forma, los axones individuales se separan entre sí. Esta capa de aislamiento se parece al aislamiento alrededor de un cable. La capa aislante falta a intervalos de 0,2 a 1,5 milímetros.

Estas áreas se conocen como cordones Ranvier. Tanto el aislamiento como la formación de secciones aisladas tienen una gran influencia en la velocidad de transmisión de la información.

Función y tareas

Los oligodendrocitos con sus vainas de mielina aíslan eficazmente los procesos de las células nerviosas individuales entre sí. Además, hay áreas cortas y no aisladas de la vaina de mielina a ciertos intervalos, que se conocen como anillos de amarre de Ranvier. De esta forma, las señales nerviosas se pueden transmitir de forma más eficaz y rápida.

El aislamiento de los axones acelera la transmisión de señales. La división del aislamiento en secciones hace que esta aceleración sea aún más efectiva. La señal salta de un anillo a otro. De esta manera, se puede generar una velocidad de hasta 200 metros por segundo o 720 km por hora. Es esta alta velocidad la que permite que se desarrolle un procesamiento de información altamente complejo. Lo mismo se aplica a la transmisión separada a través del aislamiento de los cordones nerviosos. Sin las vainas de mielina, los axones tendrían que ser muy gruesos para lograr altas velocidades de señal.

Ya se ha calculado que nuestro nervio óptico por sí solo, sin las vainas de mielina, tendría que ser tan grueso como el tronco de un árbol para funcionar también. En organismos tan complejos como los vertebrados y especialmente los humanos, se transmiten innumerables impulsos nerviosos, que deben estar preparados para el procesamiento de la información. Sin oligodendrocitos, el procesamiento complejo de la información y, por lo tanto, el desarrollo de la inteligencia no sería posible en absoluto.

Esta función de los oligodendrocitos se conoce desde hace décadas. En los últimos años, sin embargo, ha habido una creciente conciencia de que los oligodendrocitos realizan aún más funciones. Por ejemplo, los axones son muy largos y la transmisión de la señal también cuesta energía. Sin embargo, la energía dentro de los axones es insuficiente, especialmente porque no hay reposición del citoplasma de la neurona. Según los últimos hallazgos, los oligodendrocitos también absorben glucosa e incluso la almacenan como glucógeno.

Cuando hay un mayor requerimiento de energía en los axones, la glucosa se convierte primero en ácido láctico en los oligodendrocitos. Las moléculas de ácido láctico luego migran a través de canales en la vaina de mielina hacia el axón, donde suministran energía para la transmisión de señales.

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Enfermedades

Los oligodendrocitos juegan un papel importante en el desarrollo de enfermedades neurológicas como la esclerosis múltiple. En la esclerosis múltiple, las vainas de mielina se destruyen y se pierde el aislamiento de los axones. Las señales ya no se pueden transmitir correctamente.

Es una enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunológico ataca y destruye los propios oligodendrocitos del cuerpo. La esclerosis múltiple a menudo aparece en forma de brotes. Después de cada ataque, el cuerpo se estimula nuevamente para producir nuevos oligodendrocitos. La enfermedad se calma. Si la inflamación y, por tanto, la destrucción de los oligodendrocitos se vuelve crónica, las células nerviosas también mueren. Dado que estos no pueden regenerarse, se produce un daño permanente.

Sin embargo, la pregunta sigue siendo por qué las neuronas también mueren. Los descubrimientos realizados en los últimos años dan una respuesta. Los oligodendrocitos suministran energía a las neuronas a través de los axones. Cuando termina el suministro de energía, las células nerviosas también mueren.