los inmunología es una rama de la investigación biológica que se centra fuertemente en aplicaciones médicas. Su tema es el sistema inmunológico, especialmente el de mamíferos y humanos. Los hallazgos y productos de la investigación inmunológica ayudan en la biología de infecciones, oncología, alergología y medicina de trasplantes.
¿Qué es la inmunología?
Los inmunólogos estudian el sistema inmunológico. El sistema inmunológico de humanos y mamíferos da una respuesta inmune innata y una respuesta inmune adaptativa, que reacciona específicamente a patógenos y estímulos que se perciben como extraños. La inmunoquímica, inmunogenética, psiconeuroinmunología, inmunopatología y patología clínica son áreas importantes de la inmunología.
La inmunoquímica ha ayudado a comprender mejor la estructura de los antígenos y anticuerpos, así como los aspectos bioquímicos de las respuestas inmunitarias. La detección de anticuerpos es importante para diagnosticar infecciones. Los anticuerpos también se utilizan como marcadores en inmunohistoquímica. La inmunogenética se ocupa de la genética de enfermedades autoinmunes genéticas como la diabetes tipo I, la artritis reumatoide, la enfermedad de Crohn o la esclerosis múltiple. La inmunopatología y la inmunología clínica investigan los trastornos del sistema inmunológico en pacientes enfermos.
El espectro de patologías inmunes es amplio y abarca desde alergias, formación de tumores, enfermedades autoinmunes raras hasta el SIDA. La psiconeuroinmunología es un nuevo campo de investigación que asume una gran influencia de la psique sobre las defensas inmunológicas.
Tratamientos y terapias
El SIDA, una enfermedad grave del sistema inmunológico, se produce porque los virus HI que causan la enfermedad atacan las células T auxiliares del sistema inmunológico. La tarea de las células T colaboradoras es coordinar la respuesta inmune y la producción de anticuerpos. Las células T colaboradoras infectadas faltan entonces para la respuesta inmune.
En cambio, ellos mismos producen nuevos virus HI. Aunque las células T colaboradoras aún sanas producen anticuerpos y células de memoria contra el VIH, no previenen la aparición del SIDA. Los virus HI en el cuerpo mutan muy rápidamente y ya no son reconocidos por los anticuerpos. El resultado es un debilitamiento y, en última instancia, un fallo del sistema inmunológico. Los pacientes toman una variedad de medicamentos antivirales para el tratamiento. Estos fármacos intervienen en diversas reacciones bioquímicas en la replicación del virus. La multitud de medicamentos es necesaria para evitar el desarrollo de resistencias de los virus IH.
Constantemente se desarrollan nuevos medicamentos antivirales que protegen cada vez mejor a los pacientes contra los virus HI que muta rápidamente. En la medicina de trasplantes, no son los enfermos sino el sistema inmunológico sano el problema. Después de un trasplante de órganos o tejidos, el paciente puede desarrollar fácilmente reacciones de rechazo. Es por eso que los médicos usan inmunosupresores para debilitar el sistema inmunológico. Algunas enfermedades autoinmunes y el asma particularmente grave también pueden tratarse con terapia inmunosupresora. Sin embargo, las desventajas para la salud son muy altas: los pacientes tienen un mayor riesgo de infección por todo tipo de enfermedades.
Las células tumorales malignas se multiplican y diseminan más fácilmente en el cuerpo y, a veces, conducen a cáncer. Curiosamente, estos son exactamente los efectos secundarios del SIDA. También existen métodos de tratamiento para el cáncer que provienen de la inmunología. Si el cáncer se desarrolla con el debilitamiento del sistema inmunológico, el fortalecimiento del sistema inmunológico ayuda a curar el cáncer. La inmunoterapia contra el cáncer se refiere al tratamiento del cáncer con inmunización activa de vacunas contra el cáncer e inmunización pasiva de vacunación contra anticuerpos. Las vacunas son parte de la investigación inmunológica.
Las vacunas anuales contra la influenza, que se recomiendan particularmente para los ancianos y las personas con sistemas inmunitarios debilitados, generalmente contienen vacunas divididas, es decir, partes inactivadas de la envoltura del virus de la influenza que desafían una respuesta inmunitaria sin infectar al paciente. Al igual que con los virus HI, mucho más peligrosos, la alta tasa de mutación, también conocida como deriva de antígeno, es un problema de los virus de la influenza. Por lo tanto, los grupos de riesgo afectados renuevan la vacuna contra la influenza anualmente.
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➔ Medicamentos para fortalecer las defensas y el sistema inmunológicoMétodos de diagnóstico y examen
Dado que el sistema inmunológico reacciona a la irritación de los antígenos produciendo anticuerpos, la detección de anticuerpos específicos que indican infección por ciertos patógenos es un método común de diagnóstico médico. Los laboratorios utilizan rutinariamente inmunensayos para detectar la presencia de anticuerpos contra el VIH, la hepatitis C, todos los demás tipos de hepatitis y el citomegalovirus.
Las pruebas de búsqueda económicas conducen rápidamente a un resultado que, con una probabilidad no muy pequeña, es falsamente positivo. Si el resultado de la prueba es positivo, el médico solicita una prueba de detección más compleja, lenta y costosa para disipar cualquier duda sobre el diagnóstico.
La tira de prueba de embarazo también es un inmunoensayo. También existen inmunoensayos en medicina deportiva para la detección de sustancias dopantes u otras drogas. La prueba del VIH es un inmunoensayo ELISA ("ensayo inmunoabsorbente ligado a enzimas"). Para ello, se establece un montaje experimental en el que el suero sanguíneo centrifugado que se va a analizar se combina con antígenos del VIH y anticuerpos contra el VIH bioquímicamente luminosos preparados artificialmente. Si ahora hay anticuerpos presentes en el suero sanguíneo, la señal luminosa en el ensayo disminuye porque los anticuerpos preparados artificialmente se desplazan de sus posiciones en los antígenos. Esto conduce a un resultado positivo.
La tira de prueba de embarazo es una prueba de flujo lateral. El mecanismo básico aquí es también un cambio de color característico debido a un enlace antígeno-anticuerpo: la gonadotropina coriónica humana (abreviatura: hCG), una hormona peptídica, se produce en la placenta e indica embarazo. La HCG se une a los anticuerpos hcG marcados en la tira reactiva. Este complejo migra en la tira reactiva y eventualmente tiñe los anticuerpos anti-Fc en la zona de control si el resultado es positivo.
El diagnóstico médico se está beneficiando enormemente del gran desarrollo de la biotecnología; aparecen nuevos dispositivos y métodos en rápida sucesión. Los médicos que están al día en el campo leen mucho y asisten a simposios internacionales.
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