Protozoos

Protozoos son organismos unicelulares. Las infecciones por protozoos pueden ser muy peligrosas para los humanos.

¿Qué son los protozoos?

Los protozoos son un grupo de organismos eucariotas. A diferencia de los procariotas, los eucariotas son seres vivos que tienen un núcleo celular. Junto con los hongos y las algas, los protozoos forman el grupo de los protistas. Los protozoos se asignan al reino animal, mientras que las algas se cuentan entre las plantas y los hongos a su vez forman un género independiente.

Hay muchos tipos diferentes de protozoos. Se diferencian por su tamaño o por su apariencia externa. Los protozoos se encuentran entre los organismos heterótrofos. Para que su metabolismo funcione, dependen de sustancias que han sido acumuladas por otros organismos.

Se puede hacer una distinción entre protozoos que interactúan comensales, parasitarios o mutualistas. Las interacciones comensales son beneficiosas para una de las especies involucradas. Para las otras especies, la interacción es neutra. Los parásitos dañan a su anfitrión. Los protozoos que interactúan mutuamente viven en una interrelación con las otras especies de las que ambos socios pueden beneficiarse. En los seres humanos, sin embargo, no se conocen protozoos mutualistas. La mayoría de los protozoos son patógenos, es decir, causantes de enfermedades.

Según los puntos de vista morfológicos, los protozoos se pueden dividir en cuatro grupos. Los esporozoos (Apicomplexa) son protozoos que se multiplican formando esporas. Los animales de esporas incluyen, por ejemplo, Plasmodium, el agente causante de la malaria. Los cilios son animales ciliados. Su superficie celular está cubierta de pestañas que les ayudan a moverse. Los flagelados, también llamados flagelados, tienen flagelos para la locomoción. Las leishmanias, tripanosomas y tricomonas nocivas para el ser humano pertenecen a los flagelados. Las vainas de la raíz (rizopodos) forman los llamados pseudópodos. Los rizopodos incluyen, por ejemplo, amebas y heliozoos.

Ocurrencia, distribución y propiedades

Los protozoos del género Plasmodium, más precisamente las especies Plasmodium falciparum, Plasmodium malariae, Plasmodium ovale y Plasmodium vivax se encuentran principalmente en áreas tropicales y subtropicales. Los patógenos de la malaria están particularmente extendidos en África, en las áreas al sur del Sahara. Otras áreas de distribución son el sudeste asiático, el sur de Asia y Papua Nueva Guinea. Hasta mediados del siglo XX, los plasmodios causantes de malaria también eran nativos de la región mediterránea de Europa.

Los plasmodios generalmente se transmiten a los humanos a través de mosquitos. Los vectores adecuados son, por ejemplo, los mosquitos del género Anopheles. El patógeno ingresa al torrente sanguíneo humano a través de la picadura del mosquito infectado.

El protozoo Toxoplasma gondii del género Toxoplasma se distribuye por todo el mundo. Una gran parte de la población está infectada por el parásito. Se transmite a los humanos a través de los huevos de los protozoos. Estos ooquistes generalmente se eliminan con las heces de los gatos. Por lo tanto, el contacto cercano con gatos o la limpieza de la caja de arena son posibles fuentes de infección por toxoplasmosis. Los huevos llegan a la tierra a través de los excrementos. Por lo tanto, la infección también es posible cuando se trabaja en el jardín o cuando se comen verduras que no se han lavado adecuadamente. Los protozoos también ingresan a los cuerpos de los animales de granja a través de la tierra. Por tanto, las principales fuentes de infección en los seres humanos son el cordero y el cerdo crudos o insuficientemente cocidos.

Trichomonas vaginalis, un protozoo de la familia Trichomonadida, solo se transmite por contacto directo. Por tanto, una infección por Trichomonas vaginalis es una de las enfermedades de transmisión sexual. El patógeno se distribuye por todo el mundo.

Enfermedades y dolencias

Varios patógenos de la familia Plamodien pueden causar infección por malaria en humanos. Una preforma del plasmodio ingresa a la sangre a través del sitio de punción del mosquito y de allí al hígado. Los patógenos maduran y se dividen en el hígado. Las formas resultantes de plasmodios ingresan al torrente sanguíneo y se adhieren a los glóbulos rojos (eritrocitos). Penetran en los eritrocitos y maduran en lo que se conoce como trofozoítos. Después de múltiples divisiones, se desarrollan muchos merozoitos, que hacen que estallen las células sanguíneas infectadas. Luego, los patógenos se diseminan en la sangre e infectan otras células sanguíneas, de modo que el ciclo comienza de nuevo.

La fiebre de la malaria típica se desarrolla debido a la degradación de los glóbulos rojos. Ocurre cada tres o cuatro días. A medida que aumenta la fiebre, las personas sufren escalofríos. Defever se acompaña de sudoración. Además de la fiebre, pueden desarrollarse problemas de conciencia, convulsiones y anemia.

Una infección por Toxoplasma gondii, toxoplasmosis, por otro lado, avanza silenciosamente y sin síntomas en muchos casos. Sin embargo, en pacientes con un sistema inmunológico debilitado, se pueden desarrollar focos de inflamación en todos los órganos. Además, hay cambios en la naturaleza, convulsiones o parálisis. En estos casos, la toxoplasmosis también puede manifestarse como neumonía o meningitis.

Una infección por el protozoo Toxoplasma gondii también puede ser peligrosa durante el embarazo. La toxoplasmosis durante el embarazo temprano es un aborto espontáneo común. Las infecciones en el segundo o tercer trimestre a veces conducen a ataques epilépticos, anomalías cognitivas, discapacidad intelectual, cabeza de agua, coriorretinitis o calcificaciones de los vasos cerebrales en niños infectados.

Una infección por el parásito Trichomonas vaginalis también se conoce como tricomoniasis. Un síntoma típico de dicha infección por tricomonas es una secreción espumosa y maloliente. Las mujeres afectadas sufren una fuerte sensación de ardor en la zona vaginal. La vagina puede estar enrojecida o hinchada. Si las tricomonas también han infectado la uretra, los pacientes solo pueden orinar con dolor. También en los hombres, la infección por tricomonas puede provocar inflamación de la uretra.