Onchocerca volvulus

En el Onchocerca volvulus es una lombriz intestinal que se encuentra en los trópicos. El parásito dañino puede causar ceguera de los ríos en los seres humanos.

¿Qué es Onchocerca volvulus?

El nombre "Onchocerca" proviene del griego y significa algo así como "cola" o "gancho". El término latino "vólvulo" significa "rodar" o "girar". La Onchocerca volvulus pertenece a las filarias, que forman una superfamilia de lombrices intestinales (nematodos). Se considera un parásito que ataca a las personas y provoca enfermedades.

La historia de Onchocerca volvulus se remonta a 1890. Ese año el helmintólogo y zoólogo alemán Rudolf Leuckart (1822-1898) recibió una formación de gusanos de la Ghana africana para identificarlos en su instituto de Leipzig. Las muestras procedían del cuerpo de dos pacientes africanos y mostraban tumores del tamaño de huevos de paloma, que contenían gusanos redondos, cuyas hembras tenían el doble de longitud que los machos. Además, se localizó una gran cantidad de embriones cerca de la cavidad nodal.

Sin hacer público el descubrimiento, Leuckart envió su propia muestra y descripción al especialista británico en medicina tropical Patrick Manson (1844-1922), quien informó sobre el nematodo en un congreso de Londres en 1891. En 1893 también había un informe escrito en un libro de texto de medicina tropical. Por tanto, se considera que los años 1891 y 1893 son el período en el que se descubrió Onchocerca volvulus.

El gusano no recibió su nombre hasta 1910 de Railliet y Henry, quienes usaron la combinación de palabras griego-latino para describir una "cola en forma de gancho giratoria".

Ocurrencia, distribución y propiedades

Onchocerca volvulus se encuentra principalmente en las regiones tropicales desde África occidental hasta Angola. La lombriz intestinal también se puede encontrar en África Oriental, África Central, países de América del Sur y Central como Brasil, Ecuador, Colombia, Venezuela, Guatemala y México, así como en regiones individuales de Yemen. El parásito prefiere vivir en regiones húmedas cerca de ríos que fluyen rápidamente.

Una de las características típicas de Onchocerca volvulus es su forma estrecha en forma de hilo. Su diámetro es inferior a un milímetro. Mientras que los machos miden alrededor de 23 a 50 centímetros de largo, los ejemplares femeninos pueden alcanzar hasta 70 centímetros. Las larvas, también conocidas como microfilarias, miden entre 220 y 280 micrómetros de longitud. En la piel humana, el nematodo puede sobrevivir de 15 a 17 años.

Onchocerca volvulus es un parásito cuyo único huésped final son los humanos.En las regiones endémicas afectadas, casi el 100 por ciento de la población puede estar infectada. El nematodo utiliza a la hembra de la mosca negra (Simulium damnosum) como huésped intermedio. Esto absorbe las microfilarias durante el proceso de punción. Dentro del mosquito, las larvas mudan y luego alcanzan una etapa infecciosa. Al volver a picar, la mosca negra transmite Onchocerca volvulus a los humanos.

Dentro del organismo, las oncocercias migran a través del tejido conectivo o adiposo durante un período de dos años. En algunos casos, también pasan por los ojos cuando llegan a la región de la cabeza.

Después de aproximadamente un año, las lombrices intestinales forman grupos o nudos llamados onchocercomas. De esta forma depositan sus larvas en el tejido conectivo subcutáneo o en capas de tejido más profundas. De los oncocercos femeninos, las microfilarias se depositan en los ganglios de la piel y las grietas de los tejidos. Desde estos puntos pueden llegar a otras zonas de la piel. En las primeras etapas, las larvas atacan las piernas humanas. Unos años más tarde, continúan migrando a las partes superiores del cuerpo como los ojos y la cabeza.

Enfermedades y dolencias

Una enfermedad causada por Onchocerca volvulus es la oncocercosis, también conocida como ceguera de los ríos. Afecta principalmente a las regiones tropicales de África y América del Sur. Se estima que alrededor de 200 millones de personas en todo el mundo están infectadas con la lombriz intestinal. Aproximadamente el 10 por ciento de todas las personas afectadas quedan ciegas a causa de ella.

El término ceguera de los ríos se remonta al hecho de que en la mayoría de los casos la enfermedad se presenta cerca de los ríos. Las larvas de la mosca negra crecen allí y sirven como hospedadores intermedios de Onchocerca volvulus.

Los síntomas típicos de la oncocercosis incluyen la aparición de bultos indoloros dentro del tejido subcutáneo. Posteriormente, las microfilarias causan inflamación de la piel, que se nota como una picazón intensa. Además, las partes elásticas del tejido conectivo se destruyen, lo que a su vez da como resultado lo que se conoce como piel de anciano o piel de papel. También es posible desarrollar un patrón de piel de leopardo debido a la hiperpigmentación.

Los oncocercomas subcutáneos suelen encontrarse en la cresta ilíaca, el sacro, las costillas, los hombros, el cuello y la cabeza. Los bultos más grandes alcanzan una circunferencia de 10 centímetros y se pueden ver en la piel.

Las microfilarias tardan años en llegar al ojo. Entonces, sin embargo, existe el riesgo de discapacidad visual e incluso ceguera causada por ellos. La queratitis esclerosante y el enturbiamiento de la córnea se consideran indicaciones.

La oncocercosis generalmente la diagnostica un médico mediante una biopsia de piel. Durante este proceso, el médico extrae de 2 a 3 milímetros de tejido de la piel y realiza un examen microscópico. Si las microfilarias emergen de la muestra de piel, el hallazgo es positivo.

Para tratar la oncocercosis, el paciente recibe medicamentos antiparasitarios como ivermectina, albendazol o dietilcarbamazina. Estos hacen que las larvas se descompongan y liberen antígenos.